Artrosi dopo la menopausa: perché gli estrogeni aiutano a curarla

Ebbene sì, gentile amica, nessun miracolo ma cure che funzionano! Gli estrogeni rallentano davvero e decisamente l’artrosi che compare durante e dopo la menopausa. Hanno un effetto ancora più evidente nelle forme ad andamento familiare, come sembra essere la sua. Non si tratta quindi di un miracolo, come dicevo, ma di un preciso effetto biologico. Il beneficio si manifesta in modo tanto più efficace quanto più la terapia ormonale sostitutiva (TOS) è iniziata presto, subito a cavallo della menopausa (Box 1). Posso dirlo con convinzione perché l’87% delle mie pazienti la fa, contro il 7% della media nazionale. Tra le signore più soddisfatte ci sono proprio coloro che avvertono come gli estrogeni sciolgano la “ruggine”, biologica intendo, che irrigidisce le articolazioni dopo la menopausa. Ruggine che, in realtà, è espressione di un’infiammazione intensa a carico delle cellule della cartilagine che riveste le articolazioni, in primis di mani e piedi, poi ginocchia e anca, scatenata prima dalle fluttuazioni degli estrogeni e poi dalla loro perdita progressiva fin quasi alla scomparsa, due anni o più dopo l’ultimo ciclo.

Prima dei cinquant’anni, l’artrosi colpisce in modo uguale uomini e donne. Infatti il rapporto è simmetrico: 1.1. La causa principale di questa forma più precoce di artrosi è traumatica, dopo incidenti domestici, sportivi o stradali. Dopo i cinquant’anni, invece, in particolare dopo la menopausa, anche anticipata, questa patologia colpisce di più le donne, fino a un rapporto tra donne e uomini di 3:1.
La ragione? Semplice: le cellule della cartilagine articolare della donna sono ricchissime di recettori per gli estrogeni. Si tratta di vere e proprie “serrature” cellulari su cui gli ormoni si inseriscono come “chiavi” per attivare le azioni biologiche di loro competenza o bloccarle.
Ecco il punto: in circa il 25% delle donne esiste un’alterazione del recettore estrogenico su base familiare (il cosiddetto “polimorfismo” del recettore estrogenico) che innesca un’infiammazione marcata quando gli estrogeni cominciano a fluttuare molto, già prima della menopausa, e ancor più subito dopo la menopausa, nei primi due anni. Ecco perché la TOS è il miglior pompiere per spegnere o comunque ridurre molto l’incendio articolare che esplode a cavallo della menopausa.
Qual è il segreto perché la TOS funzioni? Va iniziata presto, subito dopo la menopausa. La migliore è con estrogeni transdermici (gel cutaneo o cerotti), e progesterone, se la donna ha l’utero. L’obiettivo è garantire livelli di estrogeni costanti nel sangue. Più sono costanti, più l’effetto è antinfiammatorio. Molte donne con questa variante genetica, e con dolori articolari precoci e aggressivi, dopo 4-6 mesi di TOS dicono testualmente: «Quando mi alzavo dalla sedia mi sentivo arrugginita. Bloccata. Una vecchia. Ora sento proprio le articolazioni più sciolte, più libere, meno gonfie. Dolore dimezzato! Mai avrei pensato di tornare a sentirmi così bene. E in più, dormo meglio e non ho più vampate. Perché non le rimborsa la mutua, queste cure così utili?», come mi ha detto ieri una insegnante, che pensava di andare in pensione e ora è tornata ad insegnare di gran gusto, con molta soddisfazione anche dei suoi allievi perché la trovano «ringiovanita e di nuovo appassionata quando insegna». Vi par poco?

I fattori individuali di rischio più forti nel predisporre all’artrosi, oltre ai fattori genetici legati alla familiarità, sono questi:
- genere femminile: le donne, anche senza familiarità, sono molto più vulnerabili dopo la menopausa, come detto, perché comunque la perdita degli ormoni sessuali ha un ruolo che predispone tutti i tessuti all’infiammazione. La menopausa viene infatti definita dagli esperti come un’infiammazione cronica di basso grado (“low grade chronic inflammation”);
- fattori genetici, oltre alla variante del recettore per gli estrogeni. Più di duecento geni alterati concorrono alla progressiva infiammazione e usura della cartilagine articolare;
- obesità: è un potente fattore modificabile, in ambo i sessi. Le articolazioni si infiammano e si deformano di più e più in fretta se sulle spalle abbiamo uno zaino di 20, 30 o 40 chili di grasso, come dico sempre. Quindi niente scuse: dieta e rimettersi in peso forma, senza incertezze, senza pigrizia e senza alibi;
- alimenti pro-infiammatori per le articolazioni. Gli esperti suggeriscono di evitare le solanacee (pomodoro, patate e melanzane) e altri alimenti che infiammano le articolazioni;
- inattività fisica: «Se cammino mi fanno male le ginocchia!», mi dicono molte pazienti. Però l’immobilità aumenta il peso, peggiora la sindrome metabolica associata e l’infiammazione progressiva di tutti i tessuti, oltre al carico. E allora? (Box 2).

Il lockdown e le conseguenti restrizioni, fisiche ed emotive, e la mancanza di attività fisica hanno accelerato il peggioramento dell’artrosi e del sovrappeso, ancor più nelle donne. E’ dunque urgente scacciare la pigrizia e la “divanite”, lo stare sempre sedute sul divano a mangiucchiare, guardare la tele e infiammarsi. Ogni donna (e ogni uomo) deve ripensare in modo pragmatico ed efficace una strategia per:
- togliere la ruggine dalle articolazioni;
- ridurre dolore e limitazioni;
- guadagnare autonomia fisica, agilità e libertà di muoversi nel mondo con gusto.
Questo è un requisito essenziale per superare il pandemico sentimento di solitudine dell’era Covid, aggravato da mesi di segregazione più o meno rigida.

In sintesi, la salute delle nostre articolazioni è la risultante di un’accorta “manutenzione” articolare che idealmente dovrebbe durare tutta la vita. I migliori amici di una buona manutenzione, ancor più dopo i cinquant’anni, sono quindi:
- stili di vita sani, con movimento fisico quotidiano (senza scuse!) (Box 2) e dieta appropriata;
- farmaci: vitamina D, per uomini e donne. E’ preziosissima anche per le articolazioni, oltre che per le ossa, e per l’immunità; TOS, se la donna è in menopausa; antinfiammatori, da usare come sintomatici per ridurre il dolore nelle forme acute o riacutizzate; glucosamina, acido ialuronico e altri integratori amici delle articolazioni;
- cellule staminali intra-articolari, in casi selezionati;
- protesi, quando l’usura della cartilagine e la deformazione articolare causano dolore cronico, mentre riducono il movimento, l’autonomia e la qualità di vita.
Attenzione: fra tutte, la terapia più efficace, e la meno utilizzata, anche secondo le migliori linee guida internazionali (National Institute for Health and Clinical Excellence, NICE, UK), resta l’attività fisica. E allora tutti fuori e tutti attivi, per sciogliere la ruggine riassaporando la primavera, vestita di fiori, e l’estate luminosa, accesa di sole.