Solitudine: il sottile veleno che aumenta depressione e Alzheimer

Gentile Maria Rita, le sue osservazioni, fatte con attenzione e dedizione ai suoi malati, sono acute e pertinenti. Sono profondamente vere. E destano anche molta amarezza, ancor più per il silenzio estivo delle visite e degli affetti.
Sì, la solitudine genera molti problemi fisici e psichici. E’ davvero il primo fattore di deterioramento cognitivo a tutte le età. In genere diventa più evidente con il passare degli anni, ma può iniziare fin dalla giovinezza. Colpisce a fondo gli anziani, ancor più se in cattive condizioni di salute, per l’effetto sommatorio dell’invecchiamento e dell’infiammazione generale e cerebrale che lo accompagna, un vero micro-incendio biologico che lentamente distrugge le cellule nervose.
La malattia di Alzheimer, con il grave deterioramento cognitivo che l’accompagna, diventa clinicamente rilevante quando è già stato distrutto ben l’80% dei neuroni colinergici. Queste cellule nervose sono così chiamate perché usano l’acetilcolina come neurotrasmettitore, ossia come messaggero principale fra una cellula e l’altra. Il pensiero, la capacità di ricordare, di progettare, di associare, di dare significato a quello che ci accade e di definirlo con parole appropriate, dipendono dall’efficace attività di queste cellule nervose.
Nelle donne poi pesa molto l’aggravante della perdita gli ormoni sessuali – estrogeni e progesterone – a causa della menopausa. A questo va aggiunta la pesante riduzione del testosterone e del deidroepiandrosterone, prodotti da surrene e ovaio, i cui livelli di produzione e di circolazione nel sangue si riducono drasticamente dai vent’anni in poi, con un effetto che dipende quindi dall’età stessa. Senza ormoni sessuali, il cervello è privato dei più pregiati e potenti fattori necessari per la manutenzione e la rigenerazione delle cellule nervose (un processo detto “neurogenesi”).
Accanto a questi fattori biologici generali, la solitudine ha un ruolo particolare nel danneggiare il cervello. Il suo effetto nefasto viene poi accelerato per l’effetto dell’età sui sistemi riparativi dell’organismo.
Quali sono dunque i meccanismi che fanno della solitudine uno dei fattori più potenti – e trascurati – di deterioramento cognitivo negli anziani? Vediamoli insieme, tenendo presente che ogni comportamento umano cambia la biologia e la chimica del cervello. E viceversa: ogni cambiamento della chimica del cervello, per esempio con alimenti, alcol o farmaci, cambia il nostro comportamento.

Il senso di solitudine aumenta la tendenza all’autoreclusione in casa. E’ come avere una palla carceraria al piede, intrisa di depressione, malinconia e difficoltà a percepire un mondo ancora bello fuori di casa, ben prima del ricovero in geriatria o dell’istituzionalizzazione nelle cosiddette residenze per anziani. Pian piano lo sguardo sulla vita viene velato da pesanti lenti nere, causa prima del malfunzionamento del cervello.
Queste lenti nere sono prima di tutto biologiche, chimiche. E’ questo il legame tra solitudine e deterioramento cognitivo! E di cosa sono fatte queste lenti nere? Dipendono dalla mancanza di luce interiore, dovuta alla perdita di speciali e preziose sostanze cliniche nel cervello. La prima di queste sostanze è la dopamina, neurotrasmettitore che governa la voglia di fare, di uscire, di conquistare, di amare. E’ questa la prima luce della voglia di vivere. La seconda è la serotonina, sostanza che nutre il buonumore, la serenità, la capacità di apprezzare le piccole gioie della vita quotidiana, e che ci aiuta ad alzarci al mattino con un sorriso, aperti alla vita. Tutto nel cervello rallenta: è questa la base della depressione, che è la prima figlia della solitudine. Rallentano e inciampano i pensieri, la capacità di progettare e proiettarsi nel futuro con piccoli e grandi sogni da realizzare. Il presente diventa una palude in cui affondano pian piano il senso della vita e del proprio ruolo nel mondo. Sempre più smarriti, anche a se stessi. Sempre più soli.
Quando si è soli, inoltre, va a picco l’ossitocina, ormone dell’amore e della sicurezza affettiva, che aumenta la capacità di affrontare le sfide della vita. Aumenta e resta alto il cortisolo, l’ormone dell’emergenza, che diventa allora serio nemico della salute. Il cervello della persona sola è come una città progressivamente disabitata e abbandonata. Ogni neurone inutilizzato è come una casa che va in malora.
L’ossitocina sale e ci fa sentire amati. Allontana così il senso tragico di solitudine, quando abbracciamo o accarezziamo con un sorriso una persona cara: un figlio, un nipotino, un’amica affezionata. E’ l’ossitocina, figlia dell’affetto e dell’amore sincero, il primo e più potente scudo contro la solitudine e i suoi effetti nefasti. E’ il primo farmaco contro il deterioramento cognitivo. Per questo ha proprio ragione, gentile Maria Rita, quando scrive che l’affetto è la “prima medicina”.

- Gli alimenti dolci e grassi, a torto usati come fonte di “conforto”, e l’alcol, peggiorano il danno alle cellule nervose, non solo del sistema nervoso centrale, ma anche del cervello viscerale, che stiamo imparando a conoscere sempre meglio (Box 1). Aumentano l’infiammazione generale e cerebrale, quel pericoloso micro-incendio, sottile e distruttivo, che demolisce pian piano migliaia di cellule nervose. E questo rende il danno più diffuso e profondo.
- L’autoreclusione in casa e l’ospedalizzazione comportano la perdita dell’esposizione all’alternanza luce naturale-buio naturale. Questa alternanza è fondamentale per gli esseri umani e per tutti gli animali diurni. Per millenni sono stati il sorgere del sole a determinare l’uscita dalle tane, dalle caverne o dalle case, e il tramonto a dare inizio al riposo e al sonno. La perdita di questa danza di luce e oscurità, perché non si esce più a camminare al mattino presto, e perché si passano poi le ore della sera davanti alla televisione o con lo smartphone, ha effetti devastanti sul sonno e sui bioritmi che regolano la salute fisica e psichica. Lo ricordo ancora una volta, perché questo aspetto cardinale dello stare bene non è percepito da gran parte della popolazione, nonostante disturbi del sonno, ansia e depressione, malattie metaboliche, cardiovascolari, muscolari e ossee siano in netto e costante aumento. E nonostante il fatto che questo comportamento virtuoso sia proprio naturale, non costi nulla e possa essere fatto da tutti, indipendentemente dall’età, dal reddito, dalla cultura e dallo stato sociale.
- Senza alternanza luce-buio naturale, senza attività fisica mattutina all’aperto, mancano altri stimoli che da millenni accendono nel cervello la luce della vita. Per esempio, i muscoli che lavorano producono irisina, una miochina preziosa sia per la manutenzione del cervello, sia per la neurogenesi, ossia la nascita di nuove cellule nervose e di migliori connessioni fra loro. I benefici sono diversi a seconda del tipo di attività fisica – aerobica, anaerobica e di resistenza – in bambini, adolescenti, adulti e anziani.
«Mens sana in corpore sano», la mente è sana se il corpo è sano: così dicevano gli Antichi. Con la nostra moderna presunzione stiamo tradendo i presupposti basilari della salute, nella perniciosa illusione che la medicina di precisione o tecnologie sempre più complesse possano sostituirsi ai fondamentali della vita. Una biologia millenaria non si cambia in una o due generazioni, semmai la si peggiora con lo scellerato abbandono dei principi cardinali della vita sana (Box 2).

La salute del nostro cervello dipende dalla genetica, certamente, ma anche da stili di vita sani e da una vita affettiva significativa e stimolante. Di converso, senza stimoli emotivi, senza un saluto gentile, senza conversazioni, senza una risata in compagnia, senza un abbraccio, senza un progetto che animi la giornata, interi quartieri della mente vengono abbandonati. I neuroni, le “case”, perdono i collegamenti, fin dalla giovane età. Le “strade” della mente, la rete di dendriti che collegano fra loro miliardi di neuroni in aree diverse, sono sempre più dissestate, fino a interrompersi. Senza stimoli, i neuroni muoiono. Il flusso di segnali e informazioni che è alla base della memoria, del pensiero associativo, della capacità stessa di pensare, si esaurisce. La demenza diventa clinicamente evidente quando è distrutto la maggioranza dei neuroni, come ho già sottolineato. Per questo è irreversibile. Ma può iniziare decenni prima. Una carezza o un abbraccio desiderati e condivisi, una carezza fatta con la mano, con la voce, con il sorriso, guardandoci negli occhi con tenera attenzione: questi sono i fondamenti affettivi di una vita in salute. E’ questo il nutrimento più prezioso per la fiducia in sé stessi, l’autostima, il senso stesso del nostro valore nel mondo. E’ questo che ci offre un solido ancoraggio alla vita, rinforzando ricordi nitidi, pensieri belli e sogni vivi, ancora da realizzare. Sempre sotto il segno dell’affetto e dell’amore condiviso, nella famiglia e nell’amicizia.
Per mantenere sano il nostro cervello, bisogna quindi contrastare la solitudine, con tanta attività fisica o sport all’aria aperta, fin da bambini, e continuare a imparare, a scoprire, a progettare. Se i neuroni, le case della mente, sono ben abitati, e fanno una manutenzione giornaliera, come tutte le case amate, la vita, il pensiero, la memoria e gli affetti continuano a fiorire, anche nel cervello.