Herpes virus: una "famiglia" dai molti volti

Gentile signor Stefano, il suo disorientamento è più che giustificato. “Herpes”, o meglio “Herpesviridae”, è in effetti il nome di una grande famiglia di virus, ognuno con manifestazioni diverse. I generi più noti sono sei:
- l’Herpes simplex di tipo 1, chiamato anche “labialis”, perché tende a colpire le labbra e la bocca: è il virus che ha sua sorella;
- l’Herpes simplex di tipo 2, o “genitalis”, è il tipo di cui parlavo nel video pubblicato sul sito della mia Fondazione: si trasmette con i rapporti sessuali non protetti;
- il virus della varicella-zoster, responsabile del dolorosissimo disturbo che ebbe la sua mamma;
- il virus di Epstein-Barr, agente della mononucleosi infettiva;
- il Citomegalovirus, che può dare seri problemi se contratto in gravidanza;
- l’Herpes tipo 6, che causa la “sesta malattia”, un’infezione che colpisce i bambini tra i 6 mesi ed i due anni di età.
Tutti questi ceppi sono “a DNA”: il loro codice genetico è cioè basato sull’acido desossiribonucleico, proprio come quello umano. Questa caratteristica consente al virus di insediarsi stabilmente all’interno delle nostre cellule: per la maggior parte del tempo resta silente, senza dar segno di sé, ma quando le nostre difese immunitarie si indeboliscono, per esempio a causa di un prolungato stress fisico o psichico, il virus torna “alla carica” originando una recidiva. Altri fattori che possono riattivarlo sono la febbre, le mestruazioni, o anche una prolungata esposizione ai raggi del sole.

Attraverso il contatto sessuale con la mucosa infetta. Questo è l’unico modo certo, perché il virus è particolarmente vulnerabile all’aria e, a temperatura ambiente, tende a essiccarsi rapidamente: quindi è molto difficile che si trasmetta con gli oggetti o gli indumenti. Nella donna l’infezione può essere favorita da disturbi come la vulvovaginite e il lichen simplex. I segni e i sintomi dell’infezione si manifestano dopo 4-7 giorni dal rapporto. Attenzione, però: anche l’Herpes labialis, che normalmente si trasmette con i baci, può colpire i genitali, se si praticano rapporti orali durante la fase attiva dell’infezione.

Per capirne bene il comportamento, bisogna fare una premessa: tutte le forme di Herpes sono caratterizzate da un elevato “neurotropismo”, ossia da una forte affinità per le fibre nervose e per i gangli spinali, che sono le “centrali di comando” delle vie autonomiche deputate al controllo delle funzioni vitali involontarie.
Una volta arrivato alla cute, l’Herpes genitalis risale dunque i nervi sensitivi periferici e va a localizzarsi nei gangli spinali sacrali. Da lì, quando si riattiva, migra per “via retrograda” verso la cute del piano pelvico, dando luogo a grappoli di vescicole piene di siero, urenti e molto dolorose.
Nella donna, le vescicole possono colpire le grandi e le piccole labbra, il clitoride, l’area perianale, ma anche l’uretra, la vagina e il collo dell’utero. A questa sintomatologia si possono associare minzione dolorosa (disuria), perdite vaginali, dispareunia, e un più o meno marcato ingrossamento dei linfonodi inguinali. Nell’uomo, il virus può interessare il glande e/o il prepuzio, lo scroto, l’uretra, nonché la cute pubica e perianale.
Contemporaneamente, a seconda della gravità dell’infezione e del livello delle difese immunitarie, il virus può dare anche sintomi sistemici, come febbre, cefalea, malessere generalizzato e dolori muscolari.

Inizialmente si manifesta con un’inconfondibile sensazione di “pizzicamento” e di calore in un ben determinato punto del labbro. Nel giro di poco tempo, nella medesima area si formano le solite vescicole, che fanno molto male se le si tocca: questo è dovuto al fatto che le labbra, come del resto i genitali, sono riccamente innervate dal punto di vista sensitivo. Terminata la fase acuta dell’infezione, anche in assenza di terapia, le vescicole si asciugano e formano una piccola crosta giallastra che scompare nel giro di una settimana circa.

E’ noto anche come Fuoco di Sant’Antonio (al quale, nei secoli passati, ci si rivolgeva per guarire da questa e altre malattie esantematiche) ed è causato dal virus della varicella infantile. Il nome deriva dalla parola greca “zōstér”, che significa “cintura”: il dolore e il bruciore, normalmente a livello toracico o addominale, cingono infatti il/la paziente in modo a volte così intenso da togliere il fiato. Ecco perché sua madre stava così male!
La patogenesi del disturbo è sempre la stessa: il virus della varicella rimane latente nei gangli delle radici dorsali dei nervi spinali e, in caso di debolezza sistemica o immunodepressione, può riattivarsi e diffondersi lungo i nervi verso la cute. La complicanza più frequente, soprattutto nelle persone anziane, è la nevralgia post-erpetica: in questi casi, anche dopo la guarigione, possono permanere problemi di sensibilità, prurito, intorpidimento e dolore.

Poiché il virus, una volta contratto, non ci abbandona più, i farmaci antivirali servono esclusivamente a:
1) ridurre l’intensità dei sintomi nelle infezioni primarie e ricorrenti;
2) cicatrizzare le infezioni croniche nei soggetti con deficit immunitari gravi;
3) ridurre la frequenza delle recidive, quando usati in via profilattica.
I farmaci attualmente più efficaci sono:
- acyclovir (200 mg per bocca, 5 volte al dì; oppure 400 mg per bocca ogni 8 ore);
- valacyclovir (500 mg per bocca, ogni 12 ore, per un periodo di 5-10 giorni);
- famciclovir (da 250 o 500 mg, 2-3 volte al giorno, per sette giorni).
Se non ci sono controindicazioni, e sempre d’intesa con il medico curante, è opportuno ricorrere al farmaco non appena si avvertano i primi sintomi: questa prassi può stroncare la recidiva sul nascere, o limitarne i danni.

Soprattutto in caso di Herpes labialis, è bene:
- non grattare le vescicole;
- non baciare nessuno, fino a quando l’eruzione (“esantema”)non sia completamente scomparse;
- evitare gli alimenti bollenti o gelidi, perché possono ulteriormente irritare l’area infetta;
- non usare il rossetto e il burro di cacao, perché le sostanze di cui sono composti sono un terreno di coltura molto “gradito” dal virus.

Per quanto riguarda le recidive, la strategia migliore è cercare di ridurre lo stress psicofisico che, come abbiamo visto, deprimendo le difese immunitarie, è uno dei principali fattori predisponenti al “risveglio” del virus. Inoltre, in caso di Herpes labialis, è bene riparare le labbra dal sole con una buona crema protettiva, soprattutto se d’inverno si va in montagna a sciare: la neve, infatti, funziona come uno specchio, moltiplicando l’effetto dei raggi solari.
Per quanto riguarda invece l’infezione primaria – e qui mi riferisco ovviamente all’Herpes genitalis – l’unica forma di prevenzione davvero sicura, come per ogni altra malattia a trasmissione sessuale, è l’uso costante del profilattico, fin dall’inizio del rapporto, in ogni tipo di rapporto. Su questo non ci devono essere eccezioni: troppo spesso, soprattutto quando si è giovani, si crede che l’amore e la passione proteggano dalle malattie come una specie di talismano. Nulla di più sbagliato: le infezioni possono colpire anche al primo rapporto della vita, o nell’unico rapporto con una persona infetta. L’uso responsabile del profilattico è dunque un segno concreto di cura e di rispetto per se stessi e la persona amata, e come tale deve diventare un “habitus” mentale e pratico a cui non derogare mai.